AFP - 29 décembre 2009 - PARIS - Areva et le consortium FNEG ont signé une lettre d'intention marquant un premier pas vers la construction d'"un ou deux" réacteurs EPR de troisième génération aux Etats-Unis, a annoncé mardi le groupe nucléaire français dans un communiqué.

"Areva et Fresno Nuclear Energy Group (FNEG) ont signé une lettre d'intention qui marque le début d'une coopération pour le développement d'un ou deux réacteurs EPR" dans la Central Valley, en Californie (ouest), est-il précisé.

Areva et FNEG travailleront sur la demande d'autorisation de construction et mèneront en 2010 des études destinées à identifier un site pour l'implantation d'une nouvelle centrale nucléaire en Californie, selon le communiqué.

Ces réacteurs permettraient notamment "à l'Etat de la Californie de répondre à ses besoins croissants en électricité tout en respectant son engagement en matière de réduction des émissions de CO2", affirme Areva.

Le réacteur EPR est actuellement en cours de certification aux Etats-Unis où huit projets sont "en considération" avec six électriciens américains (Constellation, PPL, AmerenUE, Amarillo Power, AEHI et Duke Energy).

Vitrine du nucléaire français, l'EPR a connu une nouvelle déconvenue dimanche avec la décision d'Abou Dhabi de confier la construction de quatre centrales nucléaires à un consortium (Samsung, Hyundai, Doosan Heavy Industries, Westinghouse, Toshiba) dirigé par l'entreprise publique sud-coréenne Kepco, au détriment de l'offre proposée par le consortium mené par EDF, GDF Suez, Areva et Total.

Le communiqué d'Areva est "un simple effet d'annonce pour faire oublier l'échec à Abou Dhabi", a réagi l'association "Sortir du nucléaire" qui réclame l'abandon de l'EPR. "Une (...) lettre d'intention n'a aucune valeur juridique et ne fait pas avancer d'un pouce l'éventualité, fort improbable, de la construction d'un EPR aux Etats-Unis", a estimé l'association dans un communiqué.

Selon Sortir du nucléaire, "tout laisse à penser" que l'EPR ne sera pas certifié par l'Autorité de sûreté nucléaire américaine (NRC) en raison de ses "failles de sûreté" et notamment de sa "vulnérabilité" en cas de crash d'avion de ligne.