2 - Les grandes plaines américaines se couvrent d'éoliennes

Les Etats-Unis sont devenus l'an passé le premier producteur mondial d'électricité par éoliennes. Cette filière pourrait couvrir 20 % des besoins du pays. Un pactole qui attire les industriels du monde entier.

« Les Etats-Unis sont désormais les leaders mondiaux de la production d'énergie éolienne devant l'Allemagne. » L'American Wind Energy Association (Awea) est sur un nuage. A mesure que les grandes plaines du centre et de l'ouest du pays se couvrent de champs d'éoliennes, les records tombent. Plus de 10.000 MW éoliens installés en 2009. Tout en restant marginale dans le bilan énergétique du pays (environ 2 % de la production totale d'électricité), l'énergie éolienne est le poste qui progresse le plus vite avec une croissance semblant assurée pour les vingt prochaines années.

120 mètres de haut

Le mouvement a démarré dans les années 1980, sous l'impulsion de la Californie. Mais ce sont désormais le Texas et l'Iowa qui sont les plus dynamiques. Le premier a installé en 2008 plus de 2.600 MW et le second 1.600 MW. Le DoE accompagne cette poussée en finançant un laboratoire spécifiquement dédié à la conception des éoliennes, dont un projet de recherche visant spécifiquement la conception des pales de haute performance prévu pour aboutir cette année. Objectif : doubler la puissance unitaire des machines. En 2008, environ 5.000 turbines d'une puissance moyenne de 1,67 MW ont été mises en service dans le pays. Certains projets de fermes éoliennes en attente d'autorisation visent désormais une puissance de plusieurs GW (contre environ 800 MW actuellement). Ces gigantesques centrales comprennent plusieurs centaines d'éoliennes sur des dizaines de kilomètres.

Les recherches actuelles portent sur de nouvelles générations de machines d'une puissance unitaire proche de 5 MW (120 mètres de haut) contre 3,5 MW actuellement (100 mètres de haut). Dans ce contexte florissant où le lobby nucléaire est très discret (8 % de l'électricité produite est d'origine électronucléaire), les industriels se frottent les mains.

Quatorze constructeurs étaient présents sur le marché américain en 2008 (contre 8 en 2007). Mais la compétition ne fait sans doute que commencer. La liste publiée par l'office américain des brevets (Uspto) reflète l'ambition des industriels japonais, attirés par ces vents favorables. Selon l'Uspto, les trois industriels qui ont déposé le plus de brevets dans le secteur de l'éolien au cours des dernières années sont des nouveaux venus aux noms prestigieux : Honda, Nissan et Toyota. Les constructeurs automobiles nippons devancent quelques autres grands noms de l'électromécanique : General Motors, Toshiba et General Electric.